宇宙ビジネスの衝撃　21世紀の黄金をめぐる新時代のゴールドラッシュ

IT企業の巨人は宇宙を目指す

　宇宙開発というと、国や政府のやることだと考える人が多い。しかし民間による「宇宙ビジネス」が、この10年余りで一気に加速している。

イーロン・マスクのロケット開発

　例えば、電気自動車のテスラを率いるイーロン・マスク。彼は、2002年にスペースXという会社を立ち上げて、宇宙ビジネスに参入した。

　同社は、ロケット「ファルコン1」を開発し、2008年に打ち上げに成功した。その後「ファルコン9」や、世界一の巨大ロケット「ファルコンヘビー」を開発。宇宙輸送を手がけるロケット市場で、シェアを急速に伸ばしている。

　スペースX躍進の理由は、低コストにある。

　同社は、低コストでの製造を可能にするために、エンジンから部品に至るまで、ほとんど自社で開発している。通常の大型ロケットの打ち上げ費用は100～200億円くらいだが、スペースXは60億円台。ロケットの再利用でさらに30％削減予定で、ロケットの価格破壊といわれている。

ジェフ・ベゾスの宇宙計画

　アマゾン・ドット・コムの創業者、ジェフ・ベゾスも、宇宙ビジネスに参入している。

　彼が航空宇宙企業ブルーオリジンを立ち上げたのは2000年。アマゾン創業のわずか6年後だ。

　彼の宇宙へのビジョンは「100万人が宇宙に住んで働く」こと。地球経済圏をさらに大きくし、宇宙経済圏に拡大していきたいというものだ。

　同社が開発しているのは、宇宙旅行や宇宙実験ができる、垂直離着陸型のサブオービタル（準軌道）機「ニュー・シェパード」である。これは地面から垂直に打ち上げられ、垂直に上昇して高度100km超まで到達する。上空で先端に搭載されている有人カプセルを切り離すと、カプセルは弾道飛行をし、約4分間の無重力状態が体験できる。

　カプセルはパラシュートを開いて帰還する。一方、ロケットの部分はそのまま垂直に降下し、着陸寸前にエンジンに再着火、減速しながら陸地に着陸して回収される。そして、機体の整備や燃料補給を行った後、再び打ち上げられる。

　2015年11月、ニュー・シェパードは高度100.5kmまで到達した後、地上への着陸に成功した。その後、同じ機体で2016年に4回、100km超の試験飛行に成功。2017年12月から改良型ニュー・シェパードで、ダミーとなるマネキン乗客を搭乗させて帰還に成功している。