Why We Die（ホワイ・ウィ・ダイ）　老化と不死の謎に迫る

寿命と老化

　人間の平均寿命は、ここ150年で2倍に延びた。主な理由は、疾病やその拡散の原因解明が進み、公衆衛生が改善したことだ。

　では、人間はいずれ病や死を克服し、現在の寿命の何倍もの期間生きられるようになるのか？

最も長生きした人

　多くの文化には、何百年も生きたとされる預言者や聖人に関する書物がある。ただ、信頼性のある記録が残っている中で最も長生きしたのは、1997年に122歳で亡くなったジャンヌ・カルマンだ。彼女は100歳まで自転車を乗り回し、亡くなる5年前まではずっとタバコを吸っていた。

　カルマンが生まれたのは150年も前だ。その後の医学の目覚ましい進歩を思えば、現代人は彼女よりはるかに長く生きられるのではないか？

　しかし、近年のデータは、最大寿命には上限があるという説を支持している。それまで150年にわたって上昇し続けた平均寿命は、2011年頃から上昇率が低下、2015～19年は横ばいになった。

　理由は定かではない。肥満とそれに伴う2型糖尿病や心臓血管病の蔓延のせいかもしれない。長生きに伴って認知症をはじめとする神経変性疾患の死因に占める割合が増えるが、現時点ではそれらの治療法がほとんどないためかもしれない。

　いずれにせよ、カルマンが亡くなって25年が過ぎた今も、その記録を超えた者はいない。

老化とは何か

　では、加齢とともに私たちの体内で具体的に何が起こるのか。

　老化とは簡単にいえば、様々な原因による分子、細胞、組織へのダメージの蓄積であり、それが次第に衰弱、最終的には死につながる。老化した肉体にはあまりに多くの変化が起こるので、どれが老化を引き起こす要因で、どれがその単なる結果なのかを見極めるのは難しい。

　老化とは、1つ、あるいは少数の独立した要因が引き起こすものではない。極めて複雑で相互に結びついたプロセスなのだ。