ロボット革命　なぜグーグルとアマゾンが投資するのか

なぜロボットに投資するのか

　2013年12月。米フロリダ州のカーレース場で、ヒューマノイド、つまり人間型ロボットの技術を競うコンテスト「DARPAロボティクス・チャレンジ」の予選が行われた。

　これは、DARPA（米国防総省の国防高等研究計画局：軍事的に利用する新技術の研究・開発を行う機関）が開催したものだ。

　コンテストには、NASA（米航空宇宙局）やMIT（マサチューセッツ工科大学）など4カ国の16チームが参加したが、予選を1位で通過したのはシャフト社の「エス・ワン」だった。シャフト社は、2012年に創業された東京大学発のロボットベンチャー企業である。

　エス・ワンはダントツのトップで、日本のロボット技術の高さを世界に見せつけた。

　だがその後、日本のロボット関係者を震撼させるビッグニュースが飛び込んできた。米国のIT最大手のグーグルがロボットベンチャー8社を買収し、その中にシャフト社も含まれていたのだ。

　このニュースは、米国がヒューマノイドの活用を本格的に考え出したことを意味する。そして、急激な成長を遂げたIT企業が次のビジネスチャンスとして、ロボット技術に投資をし始めたということだ。

グーグルの狙いはどこにあるのか

　グーグルは、なぜロボットに興味を持ったのか。

　同社は自動運転のロボットカーの開発に乗り出しているが、その動機は、2つ考えられる。

　1つは、資金が潤沢にあるため、税金を取られるなら投資をする方が得だという損得勘定である。

　2つ目は、投資をするならロボットにすべきという積極的な動機だ。

　その背景には、バーチャルな世界であるIT技術が実世界の人間に関係する時のインターフェイスとして、ロボットは投資する価値のある選択肢の1つだという判断があると思う。